Introduction

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La démographie est un aspect clé du développement rural. Combien de personnes vivent dans les régions rurales du Canada? La population rurale augmente-t-elle ou diminue-t-elle? S'agit-il d'une fluctuation à court terme ou d'une tendance à long terme? L'ampleur et la tendance de la croissance de la population rurale sont habituellement la première question qui intéresse les analystes des politiques rurales, les organisations et les chercheurs.

Dans le présent bulletin, nous mettons à jour et résumons l'information sur la structure et les tendances de la population rurale du Canada en utilisant trois principales définitions du Canada rural : la définition « rural selon le recensement », la définition « régions rurales et petites villes » et la définition « régions essentiellement rurales » de l'OCDE. Nous expliquons ces définitions dans l'encadré 1. Chaque définition illustre un aspect particulier du milieu rural du Canada. Comme en ont disserté du Plessis et coll. (2001), le choix d'une définition devrait être déterminé par la question rurale ou la question à l'étude. Nous donnons quelques exemples dans l'encadré 1.

Au niveau du Canada, les tendances générales sont semblables, indépendamment de la définition que l'on utilise. Les différences se retrouvent dans les détails, parce que les résultats obtenus en fonction des trois définitions différentes de rural témoignent des tendances démographiques à différentes échelles démographiques.

Au niveau du Canada, le tableau d'ensemble révèle que la population rurale augmente. Cette croissance a lieu en majeure partie, mais pas entièrement, dans des régions adjacentes à de grands centres urbains. Cependant, la croissance de la population rurale est inférieure à la croissance de celle des régions urbaines. Par conséquent, la proportion rurale de la population totale du Canada continue de diminuer. Qui plus est, la population rurale n'augmente pas dans toutes les provinces. Toutes les provinces et tous les territoires ont signalé des croissances de la population rurale et des diminutions de la population rurale au cours des dernières décennies.

Les tendances décrites par la définition de rural selon le recensement ajoutent une perspective temporelle plus longue à ce vaste tableau et montrent les changements de sens de la tendance d'urbanisation du Canada. La définition de régions rurales et petites villes insiste sur la dimension du marché du travail des agglomérations urbaines. Les différences à l'intérieur des régions rurales et des petites villes, classées selon les zones d'influence métropolitaine, indiquent de quelle façon la proximité de grandes agglomérations exerce un effet important sur les tendances de croissance démographique. La définition de l'OCDE de région essentiellement rurale insiste que lorsqu'une échelle régionale plus vaste est utilisée pour délimiter la population rurale, la taille de la population rurale est plus importante que lorsque l'on décrit la population rurale à l'échelle plus petite de la localité ou de la collectivité.

Nous avons fondé notre analyse entièrement sur les données tirées du Recensement de la population de 1981 à 2006 (Statistique Canada, 2007).