Profil d'écorégion : Prairie à fétuque
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Michelle-Anne Auger, Hugo Larocque et Doug Trant, Division des comptes et de la statistique de l'environnement
L'écorégion de la prairie à fétuque est située en Alberta et couvre une superficie de plus de 14 900 km2. Cette superficie est inférieure aux 45 000 km2 de l'écorégion moyenne canadienne. L'écorégion de la prairie à fétuque fait partie de l'écozone des Prairies et s'étend de Calgary au nord jusqu'au Sud de l'Alberta où elle longe la frontière américaine (carte 2).
En 2006, l'écorégion de la prairie à fétuque était la sixième écorégion la plus peuplée du Canada, comptant 50 personnes par km2. La population s'établissait à 746 000 habitants cette année-là, en hausse de 133,2 % par rapport à 1971 (tableau 3). Les principaux centres de population de l'écorégion comprennent Cardston, High River et une partie de Calgary.
L'écorégion de la prairie à fétuque est située dans la ceinture climatique du Sud-Ouest de l'Alberta, le long des contreforts des Rocheuses, où souffle le chinook 26 . Cette communauté de prairie est dominée par la fétuque scabre et contient des quantités secondaires de danthonie de Parry, de pâturin des prés et d'agropyre. Le pâturage et le travail du sol ont perturbé la plus grande partie de la couverture terrestre indigène. Les sols qui se sont formés dans la région sont d'un noir très foncé et contiennent une grande quantité de matière organique en raison de la présence d'un climat favorable pendant des milliers d'années, de la végétation de prairie et de la géologie de la région. Soixante-quatre pour cent de l'écorégion est constituée de terres agricoles cultivables; ces terres représentent 2,1 % du total des terres agricoles cultivables du Canada (tableau 3).
Dans l'écorégion, la couverture terrestre dominante se compose de cultures et de pâturages, qui occupent 69,1 % de la superficie (graphique 10, carte 3, tableau 3). La prairie couvre 22,4 % de l'écorégion, les terres aménagées, 2,6 %, les plantes herbacées, 2,5 % et les plans d'eau, 1,3 %.
En 2006, plus de 434 800 personnes travaillaient dans l'écorégion, en hausse de 13,7 % par rapport à 2001. Le taux national de croissance de la population active au cours de cette même période était de 8,0 % (tableau 3). L'emploi s'est accru le plus rapidement dans les industries primaires (y compris les industries de l'extraction minière et l'extraction de pétrole et de gaz ainsi que l'agriculture), affichant une hausse de 32,2 % par rapport à 2001. Durant la même période, l'emploi dans le secteur de la fabrication a diminué de 5,4 % (tableau 3). En 2006, le plus grand nombre d'emplois se trouvaient dans le commerce de détail et le commerce de gros, qui occupaient 15,4 % de la population active totale, suivis des services financiers, scientifiques et immobiliers (15,2 %) et des services d'enseignement et de soins de santé (12,4 %) (graphique 11) 27 .
Les sols organiques épais et le climat frais et sec de l'écorégion offrent des conditions idéales pour le pâturage des animaux ainsi que pour la production de céréales et de plantes oléagineuses. L'agriculture dans l'écorégion a été l'origine de 1,1 milliard de dollars, ou 2,5 %, des 42,2 milliards de dollars de ventes agricoles totales du Canada en 2005 (tableau 3).
La superficie totale de terres agricoles, y compris les terres en culture, les terres en jachère et les pâturages, a augmenté dans l'écorégion, passant de 1,27 million d'hectares en 1971 à 1,32 million d'hectares en 2006. Par contre, la superficie totale des terres agricoles au Canada a diminué de 1,6 % au cours de cette période. Entre 1971 et 2006, la superficie de terres en culture a augmenté de 38,8 % dans l'écorégion. Durant la même période, le nombre de bovins a connu une hausse de 63,3 % pour atteindre 622 384 têtes. La superficie de terres irriguées a augmenté de 223,7 % pour s'établir à plus de 32 400 hectares en 2005 (tableau 3).
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