Utilisation de l'eau à des fins agricoles au Canada

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François Soulard, Martin S. Beaulieu et Caroline Fric

L'eau est un apport essentiel aux cultures et à l'élevage. Si, dans certaines régions, les activités agricoles comptent uniquement sur les précipitations pour leur apport d'eau, d'autres régions dépendent fortement de l'irrigation. Cela peut s'expliquer par les facteurs climatiques et les besoins des cultures, ou encore par le désir d'accroître le rendement de ces cultures. Par ailleurs, les agriculteurs de tout le pays ont besoin d'abreuver leurs animaux en eau potable. Selon les dernières estimations nationales, qui remontent à 1996, le secteur agricole représente 9 % de l'eau captée au Canada¹.

L'irrigation est utilisée à des moments précis de la saison de croissance pour suppléer à l'insuffisance des précipitations ou pour faire l'arrosage dans un milieu fermé comme une serre. L'eau est aussi pulvérisée sur certaines cultures pour les protéger du gel. Elle peut également servir à la récolte, par exemple pour inonder un champ de canneberges. D'autres utilisations de l'eau peuvent comprendre notamment l'application de pesticides et d'autres liquides pour protéger les cultures, le nettoyage du matériel et des installations, le lavage des produits et la transformation des produits sur place (la mise en conserve par exemple).

De même, l'eau est utilisée dans l'élevage pour abreuver les animaux, nettoyer les installations, laver et désinfecter le matériel tels les lactoducs, les salles de traite, les seaux et les réservoirs.

En 2001, l'utilisation de l'eau à des fins agricoles au Canada était estimée à 4,8 milliards de mètres cubes². La répartition géographique de l'utilisation de l'eau varie fortement d'une région à l'autre. En effet, l'utilisation de l'eau se concentrait dans un nombre relativement faible des 477 sous-sous-aires de drainage où étaient situées les fermes.

Les aires de drainage dans lesquels les plus importantes quantités d'eau étaient utilisées à des fins agricoles se situaient dans le Sud de l'Alberta et en Saskatchewan, deux régions où l'irrigation était pratiquée de façon intensive (carte 1 et carte 2). Toutefois, selon une perspective provinciale, l'utilisation de l'eau à des fins agricoles était plus importante en Colombie-Britannique qu'en Saskatchewan.

Regroupées, les trois provinces de l'Ouest représentaient 92 % du total de l'eau utilisée par le secteur agricole au pays. La majeure partie de l'eau utilisée par le secteur agricole de ces provinces a servi à l'irrigation des cultures (96 %), le reste servant principalement à abreuver les animaux d'élevage (3 %).

L'irrigation était moins répandue dans d'autres régions du Canada. À Terre-Neuve-et-Labrador, au Manitoba et à l'Île-du-Prince-Édouard, plus de 42 % de toute l'eau utilisée pour l'agriculture servait à abreuver les animaux. L'abreuvement des animaux représentait environ le tiers de l'utilisation totale de l'eau à des fins agricoles dans les quatre autres provinces.

À l'échelle nationale, l'irrigation représentait 92 % de l'utilisation de l'eau à des fins agricoles en 2001, contre 5 % pour abreuver les animaux (graphique 1).

Ces estimations ont été produites en faisant appel à plusieurs modèles et sources de données, regroupés de façon à les rendre les plus uniformes et conformes possible. Cependant, Statistique Canada et ses associés sont conscients des limites; c'est pourquoi ils ont élaboré l'Enquête sur l'utilisation de l'eau à des fins agricoles de 2007. Cette enquête permettra de fournir de nouvelles données sur les pratiques et les techniques d'irrigation, les volumes d'eau utilisés, le rendement des cultures irriguées, les sources de l'eau, les obstacles à l'utilisation de l'eau, la qualité de l'eau et les pratiques liées à la gestion de l'eau dans l'ensemble du pays. Les intervieweurs de Statistique Canada ont communiqué avec environ 2 000 exploitants agricoles dans tout le pays en février 2008. Les premiers résultats devraient être disponibles à l'été.

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Notes

1. Statistique Canada, 2003, L'activité humaine et l'environnement : statistiques annuelles, nº 16-201-X au catalogue, Ottawa.
2. Beaulieu, Martin S., Caroline Fric et François Soulard, 2007, « Estimation de la quantité d'eau utilisée à des fins agricoles en 2001 », Série de documents de travail sur l'agriculture et le milieu rural, nº 21-601-M au catalogue de Statistique Canada, Ottawa.