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Ce document vise à présenter un nouveau concept et une nouvelle méthodologie élaborés par Statistique Canada pour établir ou cartographier les limites des zones habitées au Canada. Ce projet de recherche a été financé par le Groupe de données pour la recherche sur les politiques (GDRP) dans le but de satisfaire les besoins d'Infrastructure Canada et d'autres clients.

Aux fins de la présente étude, les zones habitées (aussi nommées « zones de peuplement ») sont définies comme étant des étendues de terrain ou des blocs de terrains dont l'environnement physique a été modifié par l'homme en construisant des immeubles résidentiels, commerciaux ou industriels, des bâtiments institutionnels, ainsi que d'autres installations. Les zones habitées comprennent les cités, villes, villages et autres concentrations de populations humaines habitant dans une région environnementale donnée.

L'objet du projet de recherche sur les zones habitées est de produire des ensembles de données détaillés, harmonisés et comparables qui permettront une analyse nationale plus complète des zones de peuplement, y compris leur forme physique et leurs profils de croissance. La méthodologie est appliquée aux ensembles de données des recensements de la population de 2001 et de 2006.

La méthodologie est fondée principalement sur les données disponibles portant sur une unité statistique appelée « îlot de diffusion » et sur une série associée de règles normalisées issues d'analyses statistiques et spatiales rigoureuses. Une base de données appelée l'« Inventaire des zones de peuplement par l'observation de la Terre » a été créée pour fournir des renseignements supplémentaires sur chaque îlot, pour aider à élaborer les seuils et les règles subséquentes, pour mener des activités axées sur la qualité et l'exactitude des données et pour améliorer les estimations.

Selon les résultats initiaux portant sur 2006, les zones habitées couvrent environ 20 000 kilomètres carrés de la superficie terrestre du Canada.