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Un phénomène de changement dans la structure des prix de l’économie a pu être constaté au cours des années ’90, avec la forte baisse du prix du matériel informatique, dans un contexte de hausse générale des prix des autres biens. Cette « baisse » des prix était en fait constituée d’une hausse de la « qualité » : par exemple, il était possible d’obtenir à la fin de la décennie un ordinateur beaucoup plus puissant que dix ans auparavant, tout en payant le même prix sur le marché. En d’autres termes, à qualité ou capacité égale, un ordinateur coûtait beaucoup moins cher à la fin de la décennie. Alors que les prix du matériel informatique baissaient sans cesse, l’on constatait une hausse substantielle des investissements et des dépenses dans ce genre de matériel.
Dans un tel contexte, la méthodologie de type Laspeyres à base fixe telle qu’utilisée jusqu’au printemps 2001 a vite montré ses limites. Lors du calcul du PIB réel à la fin des années ’90, il était devenu évident que l’impact des hautes technologies sur l’économie était surévalué, puisque les variations montrées par ces séries étaient pondérées selon leur prix beaucoup plus élevé de 1992 (l’année de base utilisée alors). Compte tenu de l’importance croissante de ce secteur dans l’économie et de la volatilité peu commune de ses prix, l’idée d’un indice à base mobile s’est rapidement imposée. À la fin des années ’90, plusieurs pays à travers le monde s’étaient déjà tournés vers des indices en chaîne. Au Canada, le choix s’est porté sur la méthodogie de l’indice de Fisher en chaîne, suivant ainsi la recommandation du Système de comptabilité nationale (SCN) de 1993.
Le nouveau mode de calcul des séries réelles a eu un impact significatif sur les taux de croissance trimestriels. Pour l’agrégat machines et matériel par exemple (qui contient de l’investissement en matériel informatique), les différences cumulées des taux de croissances calculés par les indices Laspeyres à base fixe et Fisher en chaîne ont atteint plus de 20 points de pourcentage entre 1992 et 2000 (voir Graphique 1). Cette différence cumulative a atteint 1,6 points de pourcentage pour le PIB au cours de la même période (voir Graphique 2).


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