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De nombreux groupes d'immigrants ont une longue tradition de promotion de la scolarité comme meilleur moyen d'assurer la réussite de leurs enfants. Du point de vue des pays d'accueil, le niveau de scolarité atteint par les enfants d'immigrants est l'une des mesures essentielles de l'intégration multigénérationnelle et à long terme des immigrants. Étant donné que les enfants d'immigrants sont une composante importante de la population totale au Canada et aux États-Unis, il importe de déterminer si et pourquoi les enfants de divers groupes d'immigrants ont des résultats au chapitre de la scolarité supérieurs ou inférieurs à ceux de leurs homologues de parents nés au Canada ou aux États-Unis.
Le présent document passe en revue les études canadiennes et américaines actuelles sur le niveau de scolarité de la deuxième génération (les enfants d'immigrants qui sont nés dans le pays d'accueil, soit au Canada, soit aux États-Unis) et ses déterminants. Les résultats au chapitre de la scolarité dans les deux pays sont examinés séparément et sous deux angles. Premièrement, comment le niveau de scolarité de la deuxième génération se compare-t-il à celui de la troisième génération et des générations subséquentes (c.-à-d. les enfants de parents nés au pays) et quels sont les déterminants de l'écart sur le plan du niveau de scolarité entre ces deux groupes? Le deuxième angle est intergénérationnel. Quel est la situation des enfants d'immigrants comparativement à celle de leurs parents?
En moyenne, au Canada, les niveaux de scolarité des enfants d'immigrants sont sensiblement supérieurs à ceux de leurs homologues dont les parents sont nés au Canada. Aux États-Unis, les niveaux de scolarité de ces deux groupes sont à peu près les mêmes (comparaisons inconditionnelles). Dans l'un et l'autre pays, conditionnellement au niveau de scolarité des parents et au lieu de résidence, les enfants d'immigrants ont des niveaux de scolarité plus élevés que la troisième génération et les générations subséquentes. Le niveau d'études des parents et la résidence en région urbaine sont des déterminants importants de l'écart sur le plan du niveau de scolarité entre les enfants d'immigrants et les enfants de parents nés au Canada ou aux États-Unis. Toutefois, même après la prise en compte de ces variables et d'autres variables démographiques, au Canada, une bonne partie de l'écart positif entre la deuxième génération et la troisième génération ainsi que les générations subséquentes persiste.
Au Canada, le niveau d'études des parents est moins important comme déterminant du niveau de scolarité chez les enfants de familles d'immigrants que chez les enfants dont les parents sont nés au Canada. Les parents immigrants moins instruits sont plus susceptibles de voir leurs enfants atteindre des niveaux de scolarité plus élevés que ne le sont leurs homologues nés au Canada. Aux États-Unis, la mesure dans laquelle l'avantage (ou le désavantage) des parents sur le plan du niveau de scolarité est transféré à leurs enfants semble être à peu près le même chez les familles d'immigrants et chez celles nées aux États-Unis.
On observe une variation significative des résultats selon les groupes ethniques ou de régions d'origine dans les deux pays. Aux États-Unis, les membres de deuxième génération de certains groupes ethniques ou de régions d'origine, comme ceux d'origine mexicaine ou portoricaine et ceux d'autres origines centraméricaines ou sud-américaines, ont des niveaux de scolarité relativement faibles même si, selon les caractéristiques liées aux antécédents, ils obtiennent de meilleurs résultats que leurs homologues de troisième génération et des générations subséquentes. Ce résultat est relié en partie aux faibles niveaux d'études de leurs parents immigrants. Depuis les années 1980, une proportion croissante des immigrants aux États-Unis proviennent d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, particulièrement du Mexique.
Au Canada, par contre, les enfants des groupes d'immigrants plus grands et dont l'importance numérique augmente (Chinois, Asiatiques du Sud, Africains, etc.) enregistrent des niveaux de scolarité supérieurs à ceux de la troisième génération et des générations subséquentes. Ce résultat est lié en partie au niveau élevé d'études des parents et de « capital ethnique » au niveau du groupe chez ces groupes d'immigrants. Au Canada, le niveau de scolarité des immigrants arrivant au pays est à la hausse depuis les années 1980.
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