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Enfants et jeunes

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Le Canada est un pays plutôt jeune comptant proportionnellement moins de personnes âgées et plus de jeunes dans sa population que plusieurs autres pays développés.

En 2005, 24 % de la population du Canada était âgée de moins de 20 ans. Ce taux se situe à 19 % au Japon, à 21 % dans 15 pays d’Europe et à 28 % aux États-Unis. En revanche, 40 % de la population du Mexique avait moins de 20 ans.

Malgré tout, notre population vieillit puisque la proportion de jeunes gens a chuté au cours des trois dernières décennies. On s’attend à ce que cette tendance se poursuive au cours des 50 prochaines années. En 2006, 31 % de la population était âgée de moins de 25 ans, comparativement à 48 % en 1971.

Pour la première fois de l’histoire, signe d’un changement démographique, le Recensement de 2006 a dénombré un plus grand nombre de familles de recensement composées de couples sans enfants âgés de 24 ans et moins à la maison (43 %) que de couples avec enfants (41 %).

Au 1er juillet 2008, le Canada comptait 10,2 millions de personnes de 24 ans et moins. De ce nombre, 5,6 millions avaient moins de 15 ans; 2,3 millions avaient de 15 à 19 ans et 2,3 millions, de 20 à 24 ans.

Bon nombre de femmes ont reporté le moment d’avoir un enfant. Par conséquent, une proportion croissante de jeunes enfants (de 4 ans et moins) avaient une mère dans la quarantaine. En 2001, 7,8 % des jeunes enfants avaient une mère dans la quarantaine; une proportion qui a atteint 9,4 % en 2006.

État de santé

Moins d’enfants en bas âge meurent de maladies et moins d’enfants grandissent dans des familles à faible revenu. La plupart des enfants atteignent l’adolescence en bonne ou en excellente santé.

L’asthme, l’un des problèmes de santé chroniques les plus courants chez les enfants, est à la hausse. En 2000-2001, 13 % des enfants de 11 ans et moins avaient reçu un diagnostic d’asthme, en hausse comparativement à 11 % en 1994. La proportion d’enfants qui ont des symptômes très graves a chuté, passant de 41 % à 36 %. Les taux d’asthme infantile sont les plus élevés dans les provinces de l’Atlantique et dans les ménages où il y a des fumeurs.

La prévalence de l’obésité et la surcharge pondérale ont doublé, atteignant 26 % des enfants de 14 ans et moins en 2006, en hausse par rapport à 13 % en 1977-1978. Les enfants des quartiers à plus faible revenu sont plus enclins à avoir un excédent de poids ou à être obèses. Les enfants des régions rurales ont un poids supérieur à ceux des régions urbaines; cependant, à la différence de l’effet du faible revenu, la disparité rurale-urbaine n’augmente pas avec l’âge.

Baisse de la participation aux sports

En 2005, 51 % des enfants de 5 à 14 ans ont participé à des sports organisés au cours des 12 derniers mois, en baisse par rapport à 57 % en 1992. Le soccer était le sport le plus populaire chez les garçons et les filles en 2005, remplaçant la natation, le sport le plus populaire en 1992.

La participation aux sports augmente avec le revenu du ménage et le niveau de scolarité des parents. La participation des enfants aux activités parascolaires organisées est associée à des comportements sociaux positifs à court et à long terme. Elle est aussi liée à de plus faibles taux de décrochage et de troubles émotionnels et du comportement.

En 2006, 200 000 familles s’occupaient d’un enfant handicapé. Les parents de 3 enfants sur 5 ayant une certaine forme de limitation d’activité ont déclaré que l’état de leur enfant avait une incidence sur leur emploi. Plus d’un tiers des parents travaillaient moins d’heures, tandis qu’un autre tiers avait ajusté son horaire de travail pour surmonter la situation.