Introduction

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Au Canada, la vitalité économique des régions situées à l'extérieur des grandes régions urbaines est un sujet de préoccupation croissante. Comme il leur manque les importants bassins de population qui alimentent l'emploi dans le secteur tertiaire, ces régions ont tendance à compter davantage sur l'emploi dans les secteurs primaire, de la fabrication et des services à la production, qui sont axés davantage sur les ressources (Sorensen et de Peuter, 2005). Cependant, hormis le secteur du pétrole et du gaz, c'est précisément dans ces secteurs d'emploi que la concurrence mondiale se fait particulièrement sentir et que la pression a commencé à s'intensifier ces derniers temps. Les efforts déployés pour accroître l'efficacité et ainsi rester concurrentiel ont souvent entraîné la réinstallation de l'activité commerciale vers des régions « à bas salaire » du monde ou le remplacement de travailleurs par des machines automatisées. Ceci constitue une menace pour la viabilité économique de nombreuses régions rurales du Canada (Sénat du Canada, 2008).

De nombreuses études effectuées au niveau communautaire ont permis de déterminer que la région dans laquelle la collectivité est située exerce une influence importante sur la viabilité et la durabilité de celle-ci (Alasia, à paraître; Mwansa et Bollman, 2005). Alasia et coll. (2008) ont fait appel à un certain nombre de caractéristiques socioéconomiques pour évaluer la vulnérabilité de collectivités individuelles partout au Canada à la baisse de la population et de l'emploi. L'analyse a permis de déterminer que les collectivités les plus vulnérables du Canada se trouvent généralement dans les régions qui sont éloignées des centres urbains et présentent une plus forte proportion de possibilités d'emploi dans les secteurs traditionnels comme l'agriculture, la foresterie et la fabrication exigeante en main-d'œuvre.

Les décideurs principaux ont porté leur attention sur cette situation. Les organismes de développement régional du gouvernement du Canada, notamment l'Agence de promotion économique du Canada atlantique, la Diversification de l'économie de l'Ouest Canada et l'Initiative fédérale de développement économique pour le Nord de l'Ontario proposent un ensemble de programmes à l'appui du développement régional et rural. On a élaboré diverses approches stratégiques nouvelles, notamment l'appui à l'innovation et à la commercialisation et le renforcement des capacités communautaires (le lecteur trouvera une vue d'ensemble exhaustive des politiques et programmes de développement rural et régional dans Goldenberg 2008).

Les collectivités rurales présentent cependant une autre facette. On trouve au Canada des collectivités rurales qui font office de centres de service régionaux. Il s'agit habituellement de grandes collectivités (mais qui sont encore sous le seuil de population de 10 000 habitants pour un grand centre urbain) qui fournissent un éventail de services aux entreprises et à la population des régions rurales et petites villes avoisinantes. À cet égard, elles tirent en fait parti de l'éloignement des centres urbains en ce sens que les services proposés par les grands centres urbains les plus proches sont tout simplement trop éloignés pour que les personnes de ces régions puissent les utiliser régulièrement. Cet éventail de services se traduit souvent par une variété de possibilités d'emploi dans ces centres.

Compte tenu de cette situation, il est important de mesurer comment les régions rurales du Canada ayant des liens forts avec les centres urbains se comparent à celles ayant des liens plus faibles sur les plans du nombre et de la taille des entreprises (mesurée par le nombre d'employés) qui s'y trouvent et quels rapports ont ces chiffres avec la population de ces régions. En outre, le secteur dans lequel ces entreprises fonctionnent pourrait être important. Plus particulièrement, une forte proportion d'entreprises dans le secteur des services  pourrait  signaler  qu'une ville rurale fait office de centre de service régional pour la population environnante.

Dans ce document, nous utilisons le Registre des entreprises de Statistique Canada (encadré 1) pour examiner la répartition des établissements commerciaux dans chacune des différentes zones d'influence des régions métropolitaines de recensement et des agglomérations de recensement (ZIM) (encadré 2) de tout le Canada rural. En fonction du taux de navettage, les catégories de ZIM donnent une mesure des liens sociaux et économiques qui existent entre des centres urbains et une région particulière. En poussant plus loin le raisonnement, on peut affirmer que les régions présentant un faible niveau de liens reçoivent moins de soutien des centres urbains pour ce qui est des possibilités d'emploi et doivent compter davantage sur les établissements commerciaux locaux pour maintenir leur viabilité économique.