Les milieux urbains ont été divisés en quatre types définis sur la base des concepts de région métropolitaine de recensement (RMR) et d’agglomération de recensement (AR). Les RMR et les AR sont formées d’une ou plusieurs municipalités concentrées autour d’un noyau urbain. Pour être considérées comme faisant partie d’une RMR ou d’une AR, les municipalités doivent être fortement intégrées au noyau urbain, c’est-à-dire qu’elles doivent entretenir des liens de navettage intenses avec celui-ci².   Les types de régions urbaines définies pour ce projet sont les suivants :

1) les trois RMR dont la population était supérieure à 1 100 000 en 2001, c’est-à-dire Montréal, Toronto et Vancouver³;

2) les RMR qui comptaient entre 500 000 et 1 100 000 d’habitants en 2001, soit celles de Québec, Ottawa-Gatineau, Hamilton, Winnipeg, Edmonton et Calgary. Nous référerons souvent à ce type de régions au moyen du vocable « régions urbaines de grande taille » ;

3) les RMR et les AR de 100 000 à 499 999 habitants en 2001, c’est-à-dire les 18 RMR restantes et les AR de Barrie, Cap Breton, Chatham-Kent, Guelph, Moncton, Peterborough et Kelowna. Ce sont les « régions urbaines de taille moyenne » ;

4) les AR de 10 000 à 99 999 habitants en 2001. On compte 106 agglomérations de recensement dans ce dernier type de régions métropolitaines que nous nommerons souvent par la suite « régions urbaines de petite taille ».

Les milieux ruraux été classifiés en quatre catégories fondées sur le concept de zone d’influence des régions métropolitaines de recensement et des agglomérations de recensement (ZIM). Le concept de ZIM vise à classifier les régions non métropolitaines, c’est-à-dire les municipalités qui ne font partie ni d’une AR ni d’une RMR, selon qu’elles subissent une influence métropolitaine 1) forte; 2) moyenne; 3) faible ou 4) nulle (McNiven, Puderer et Janes, 2000). La classification est basée sur le navettage. Les municipalités non métropolitaines dont plus de 30 % de la population active occupée travaille dans le noyau urbain d'une RMR ou d'une AR sont catégorisées comme ZIM fortes alors que celles dont cette proportion se situe entre 5 % et 30 % sont catégorisées comme ZIM modérées. Les municipalités où cette proportion est inférieure à 5 % sont catégorisées en ZIM faibles et celles qui comptent moins de 40 navetteurs vers les RMR et les AR sont catégorisées comme ZIM nulles. Il est à noter que l’ensemble des territoires (à l’exception de Yellowknife et Whitehorse) sont ici considérées comme faisant partie des ZIM nulles.

Comme les lois qui définissent les municipalités varient d’une province et d'un territoire à l’autre, celles-ci diffèrent en taille et en superficie. Ces écarts font en sorte que certaines provinces plus populeuses et urbanisées (comme l’Ontario) comptent moins de municipalités que d’autres (comme la Saskatchewan). Il apparaît aussi que près de 30 % des municipalités (1 635 sur 5 600) entrent dans la catégorie ZIM nulle et que plus de 80 % sont classées comme rurales (4 605 sur 5 600). Enfin, notons que certaines catégories ne sont pas représentées dans certaines provinces. Par exemple, comme l’Île-du-Prince-Édouard ne compte aucune agglomération de plus de 100 000 habitants, trois des classes urbaines n’y sont pas présentes. De plus, toutes les municipalités du Nunavut sont classées comme ZIM nulles. Ces écarts traduisent d’importantes spécificités provinciales quant à leur degré d’urbanité / de ruralité. Si l’on analyse la proportion de la population provinciale faisant partie de chacune des huit catégories ici considérées (tableau 1.1), on remarque que Terre-Neuve-et-Labrador apparaît comme la province la plus rurale (53 % de sa population habite une municipalité rurale) alors que l’Ontario est la plus urbaine (87 % de sa population habite une région métropolitaine).

Analyse historique : le choix d’une géographie constante plutôt que variable

Plusieurs des analyses présentées dans ce document s’intéressent à l’évolution temporelle de certaines caractéristiques démographiques selon la typologie urbain / rural que nous venons de présenter. Ces analyses historiques reposent sur un découpage géographique constant, basé sur la structure géographique du Recensement de 2001, qui a été appliquée aux recensements de 1971, 1981 et 1991. Pour créer cette géographie constante, on a d’abord fait correspondre chacun des secteurs de dénombrement des recensements antérieurs à 2001 aux municipalités telles que définies en 2001. Il a par la suite été aisé de réobtenir les huit types du gradient urbain-rural à partir des municipalités ainsi recomposées.

Il convient de mentionner que cette façon de procéder ne nous permet pas de mesurer (comme le ferait une géographie dont les frontières seraient changeantes d’un recensement à l’autre) le phénomène de l’urbanisation dans son entièreté parce qu’elle ne tient pas compte de la reclassification au cours du temps de certains milieux ruraux en milieux urbains. Un nombre important de municipalités qui étaient classifiées rurales en 1971 ont été classifiées urbaines depuis, participant de cette manière à l’urbanisation du pays. Cette reclassification peut survenir :

1) lorsqu’une municipalité aux abords d’une région métropolitaine existante devient une partie de celle-ci ou;

2) lorsqu’une ou des municipalités non métropolitaines croissent de manière telle qu’elles en viennent à remplir les critères pour former une nouvelle région métropolitaine.  

Pour cela, la population des milieux urbains aux recensements antérieurs à celui de 2001 est plus élevée au moyen d’une géographie constante qu’avec une géographie variable et la différence entre les deux méthodes s’accentue à mesure qu’on recule dans le temps.

En revanche, l’usage d’une géographie variable compliquerait sensiblement les comparaisons historiques. En effet, avec une géographie variable, il n’est pas possible de déterminer si les changements démographiques observés sont attribuables à des évolutions démographiques réelles ou aux effets des multiples reclassifications géographiques qui surviennent d’un recensement à l’autre. Or, il s’agit ici d’isoler la composante démographique de la croissance des régions.

C’est essentiellement pour cette raison que, dans le présent document, les comparaisons historiques se feront au moyen d’une géographie qui tient les frontières constantes plutôt qu’avec une géographie variable dans le temps.

Notes

1. Les données analysées sont les données échantillon (questionnaires 2B) des recensements de 1971, 1981, 1991 et de 2001. Ces données ne comprennent pas les institutions à partir de 1981. Vu le très faible pourcentage de la population totale que représente la population vivant en institutions, cette exclusion n'affecte cependant pas les conclusions.
2. Généralement, plus de 50 % de la population active occupée doit travailler dans le noyau urbain, ou vice versa. Certaines municipalités ne répondant pas à ce critère peuvent cependant être inclues pour des raisons d’enclavement spatial ou de comparabilité historique (Dictionnaire du recensement 2001).
3. Les seuils de population qui définissent les types s’appliquent aux données de 2001 seulement. Ainsi, Vancouver est considérée comme faisant partie du groupe des RMR de plus de 1,1 million d’habitants à chacun des recensements de 1971 à 2001 même si sa population était inférieure à 1,1 million d’habitants en 1971.