Les Inuits, qui sont le peuple autochtone de l’Arctique, vivent depuis des milliers d’années sur un vaste territoire dans tout le Grand Nord. Ils sont l’un des peuples fondateurs de ce qui est maintenant le Canada et ils représentent la majorité de la population dans une région qui compte environ 40 % de la masse continentale du Canada (Inuit Tapiriit Kanatami 2004). Dans l’Arctique canadien, il y a 53 collectivités où habitent la majorité des Inuits canadiens. On trouvera à la section « Qualité des données, concepts et méthodologie — Liste des collectivités comptant une forte population inuite qui ont participé à l’EAPA de 2001  » une liste des collectivités sur lesquelles les constatations du présent rapport sont fondées.

En 2001, il y avait environ 46 000 ¹ Inuits au Canada, et la majorité vivait dans l’une des quatre régions inuites bénéficiant de l’autonomie gouvernementale dans le Nord ² (voir la carte 1 ). Il y a certaines similitudes culturelles et historiques entre ces régions, mais chacune est distincte de l’autre et il sera question dans le présent rapport de certains aspects de cette diversité régionale. Ces régions sont les suivantes : 

• Le Nunatsiavut, région qui longe la côte nord-est de Terre-Neuve-et-Labrador, où vivent 5 % de tous les Inuits
• Le Nunavik, qui est situé principalement au nord du 55^e parallèle au Québec, où vit 19 % de la population inuite
• Le territoire du Nunavut, où vivent environ la moitié des Inuits
• La région d'Inuvialuit dans la partie nord-ouest des Territoires du Nord-Ouest, où vit environ 7 % de la population inuite ³

En 2001, environ un cinquième des Inuits vivaient à l’extérieur de ces régions. La plupart de ceux qui vivaient à l’extérieur de l’Arctique vivaient dans des régions urbaines dans le sud du Canada.

La population inuite est jeune et en croissance. Entre 1996 et 2001, les taux de fécondité élevés et l’augmentation de l’espérance de vie ont contribué principalement à une hausse de 12 % de la population inuite ⁴.  En 2001, environ la moitié (49 %) des Inuits étaient âgés de moins de 20 ans, de sorte que les Inuits représentaient la plus jeune population des trois grands groupes autochtones au Canada ⁵. Environ 45 % des Indiens de l’Amérique du Nord avaient moins de 20 ans, comparativement à 39 % des Métis.

Les Inuits sont distincts des autres peuples autochtones au Canada, sur les plans géographique, culturel, historique et linguistique. La plupart vivent dans des localités côtières dans le Nord et se nourrissent principalement de la faune et de la flore marine et d’animaux terrestres. La plus grande partie des Inuits dans l’Arctique parle l’inuktitut, une langue qui fait partie de la famille linguistique eskimo-aleut. En 2001, 84 % des adultes Inuits et 80 % de leurs enfants pouvaient entretenir une conversation en inuktitut. Cette famille linguistique, concurremment avec une technologie et une culture communes, s’étend de la Sibérie au Groenland.