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L'activité sexuelle précoce, les rapports avec différents partenaires et les pratiques non protégées augmentent à l'adolescence le risque d'infection transmise sexuellement (ITS) ou de grossesse non souhaitée. Depuis le milieu des années 1990, la fréquence de ces facteurs a régressé dans certains cas et s'est maintenue ou accentuée dans d'autres. Les tendances varient toutefois selon l'âge, le sexe et la province.  

Le présent article trace l'évolution du comportement sexuel à l'adolescence au Canada, en prenant appui sur des enquêtes représentatives à l'échelle nationale menées en 1996-1997, 2003 et 2005.

Activité sexuelle

En 2005, les 15 à 19 ans ont déclaré à 43 % avoir eu des relations sexuelles au moins une fois, en baisse par rapport à 47 % en 1996-1997 (tableau 1). Le déclin tient au fait que l'activité sexuelle déclarée est passée de 51 % à 43 % chez les jeunes filles. Elle s'est maintenue à 43 % chez les garçons.

Sur l'ensemble de la période, l'activité sexuelle augmentait en fonction de l'âge. Environ le tiers des 15 à 17 ans avaient eu des relations, contre à peu près les deux tiers des 18 et 19 ans.

En 2005, au Québec, 58 % des adolescents ont déclaré avoir eu des relations sexuelles, estimation bien au-dessus de celle établie pour le reste du Canada (les autres provinces regroupées). L'Ontario et la Colombie-Britannique affichaient des proportions bien moindres, à 37 % et 40 % respectivement, alors que les provinces restantes se situaient dans le registre observé pour le reste du pays.

De 1996-1997 à 2005, la proportion d'adolescents ayant déclaré avoir eu des relations sexuelles est passée de 31 % à 49 % en Nouvelle-Écosse, et de 41 %, a reculé à 37 % en Ontario. À l'Île-du-Prince-Édouard et au Nouveau-Brunswick, les chiffres de 2005 étaient bien en deçà des estimations de 2003.

Relations sexuelles précoces

Les adolescents sont exposés d'autant plus longtemps au risque d'ITS ou de grossesse non souhaitée qu'ils s'initient à la vie sexuelle à un jeune âge¹. Les recherches ont aussi montré que les relations sexuelles précoces sont associées aux comportements à risque, comme les relations non protégées, la consommation d'alcool et l'usage du tabac^2-5. De 1996-1997 à 2005, les relations sexuelles avant l'âge de 15 ans déclarées ont régressé, passant de 12 % à 8 % (tableau 2). Le déclin s'observait chez les jeunes filles, alors que la proportion n'affichait pas de variation 1significative chez les garçons. Chez les 15 à 17 ans et les 18 et 19 ans, les chiffres de 2005 étaient nettement en baisse sur ceux de 1996-1997.

Partenaires sexuels multiples

Le nombre de partenaires est un important indicateur du comportement sexuel à risque, surtout dans le cas des ITS^6, 7. En 2005, environ le tiers des 15 à 19 ans avaient eu des relations sexuelles avec au moins deux partenaires au cours de la dernière année, soit environ la même proportion qu'en 1996-1997 (tableau 3). Sur l'ensemble de la période étudiée, les garçons étaient plus susceptibles de déclarer au moins deux partenaires dans l'année, ce qui concorde  avec les constatations d'autres études^4-8. La tendance à avoir au moins deux partenaires augmentait avec l'âge. En 2005, les 18 et 19 ans ont déclaré à 36 % en avoir eu au moins deux dans l'année, contre 29 % chez les 15 à 17 ans.   

Utilisation du condom

Le condom permet de réduire le risque d'ITS et de prévenir une grossesse non souhaitée. En 2005, chez les 15 à 19 ans non mariés ni en union libre qui avaient eu au moins deux partenaires au cours de la dernière année, les trois quarts avaient utilisé un condom lors des dernières relations (tableau 4). L'utilisation du condom était bien plus répandue chez les garçons que chez les jeunes filles, ainsi qu'en témoignent d'autres études^1, 2, 9-11. De 2003 à 2005 (les seules années pour lesquelles les données-échantillon sont comparables au niveau national), la proportion de jeunes qui ont déclaré l'avoir utilisé est passée de 65 % à 70 % chez les jeunes filles et s'est maintenue autour de 80 % chez les garçons.

En 2005, les 15 à 17 ans étaient plus enclins à utiliser le condom que les 18 et 19 ans. Ils étaient 81 % à l'avoir utilisé lors des dernières relations, contre 70 % chez leurs aînés. Les recherches montrent que l'utilisation du condom diminue avec l'âge, qu'elle est moins répandue chez les utilisateurs de contraceptifs oraux et qu'elle est plus fréquente dans les aventures sans lendemain^{2, 4, 20-24}.

En 2005, la part des 15 à 19 ans ayant utilisé un condom lors des dernières relations était en nette progression à l'Île-du-Prince-Édouard, en Nouvelle-Écosse et en Alberta, et en forte baisse au Québec, en comparaison avec le reste du pays. La Nouvelle-Écosse était la seule province où l'utilisation du condom à l'adolescence a connu une hausse marquée de 2003 à 2005.

Conclusion

L'analyse d'un échantillon représentatif révèle que de 1996-1997 à 2005, la proportion des 15 à 19 ans qui ont déclaré avoir eu des relations sexuelles au moins une fois était en baisse, tout comme la proportion qui ont indiqué être devenu actif sexuellement à un âge précoce. Cependant, la propension à avoir au moins deux partenaires ainsi que celle à utiliser le condom pour les garçons n'ont pas varié de façon appréciable. Alors que certains adolescents se protégeaient pour éviter une ITS ou une grossesse non souhaitée, d'autres avaient un comportement à risque élevé.