Après cinq trimestres d’affilée de croissance, les bénéfices d’exploitation des sociétés canadiennes ont fléchi de 2,6 % pour s’établir à 56,1 milliards de dollars au premier trimestre de 2006. Néanmoins, les bénéfices du premier trimestre ont été le deuxième niveau en importance jamais enregistré, dépassé seulement par le sommet historique de 57,6 milliards de dollars atteint au quatrième trimestre de 2005. Les prix à l’exportation du pétrole et du gaz naturel ont enregistré un recul au premier trimestre, réduisant les bénéfices dans le secteur du pétrole et du gaz. Une série d’augmentations de prix avait alimenté une hausse rapide des bénéfices dans ce secteur, un facteur important de la récente croissance globale des bénéfices.

Si on exclut les industries de l’extraction de pétrole et de gaz et du raffinage, les bénéfices d’exploitation des autres industries ont progressé de 1,1 % au premier trimestre.

Les bénéfices des branches non financières ont fléchi de 2,8 % pour atteindre 41,3 milliards de dollars au premier trimestre, le deuxième recul seulement en onze trimestres. Les bénéfices du secteur financier étaient également en baisse, reculant de 2,1 % pour se fixer à 14,8 milliards de dollars. Dans l’ensemble, environ la moitié des groupes d’industries ont affiché des hausses de bénéfices, tandis que les autres accusaient des baisses.

Les sociétés minières perdent du terrain

Les bénéfices des sociétés d’extraction pétrolière et gazière ont reculé de 9,1 % pour se situer à 8,0 milliards de dollars au premier trimestre. Auparavant, ils avaient augmenté pendant cinq trimestres d’affilée, soit depuis le troisième trimestre de 2004, au cours duquel les bénéfices d’exploitation avaient atteint 4,9 milliards de dollars. La réduction des bénéfices s’explique par des prix à l’exportation inférieurs du pétrole brut, alors que les exportations représentent généralement les deux tiers de la production nationale de pétrole brut. Les prix à l’exportation du gaz naturel étaient eux aussi considérablement à la baisse durant le trimestre. Comme le signale en mars Le commerce international de marchandises du Canada, la valeur des exportations de pétrole brut et de gaz naturel a diminué au cours du trimestre. Le temps doux a modéré la demande, les niveaux de stocks restant élevés en Amérique du Nord.

L’industrie de l’extraction de métaux a également perdu un peu de terrain au premier trimestre, les bénéfices passant de 1,2 milliard de dollars à 0,8 milliard de dollars. Les producteurs de potasse ont signalé des bénéfices moindres pour le trimestre, en raison d’une demande d’exportation chancelante. De plus, tandis que les prix des métaux non ferreux grimpaient, la croissance des prix des métaux ferreux fléchissait. La valeur des exportations de fer primaire et de minerai de fer a sensiblement diminué au cours des trois premiers mois de 2006.

L’industrie de la fabrication connaît une certaine vigueur

Neuf des treize secteurs de l’industrie de la fabrication ont amélioré leurs bénéfices d’exploitation au cours du premier trimestre de 2006. Toutefois, la diminution des bénéfices des raffineries de pétrole et de charbon s’est traduite par un recul de 4,6 % de l’ensemble des bénéfices, qui se sont élevés à 10,6 milliards de dollars. Les bénéfices des fabricants ont atteint un sommet de 12,5 milliards de dollars au deuxième trimestre de 2004, mais ont fluctué au cours des dernières années en raison de la vigueur du dollar canadien, de la hausse des coûts des intrants et de la volatilité de la demande pour certains produits. L’Enquête sur les perspectives du monde des affaires a récemment révélé que les fabricants s’attendent à vivre des moments difficiles, prévoyant des niveaux inférieurs de production et d’emploi au deuxième trimestre.

Les bénéfices d’exploitation du premier trimestre des fabricants des produits du pétrole et du charbon sont passés d’un sommet historique de 3,7 milliards de dollars au quatrième trimestre de 2005 à 2,5 milliards de dollars. Le temps exceptionnellement doux observé en Amérique du Nord au début de l’année a ralenti la demande de produits du pétrole. Les exportations de pétrole et de charbon étaient également à la baisse, conséquence à la fois d’une demande plus faible et de prix à l’exportation inférieurs. Les ventes intérieures de pétrole raffiné ont également diminué.

Les fabricants de produits du bois et du papier ont engrangé des bénéfices de 1,0 milliard de dollars au premier trimestre, comparativement à 0,9 milliard de dollars au quatrième trimestre. Toutefois, les bénéfices ne s’élèvent qu’à la moitié du sommet de 2,0 milliards de dollars enregistré au deuxième trimestre de 2004. Les expéditions de produits du bois ont progressé au cours des trois premiers mois de l’année, les gains ayant été réalisés majoritairement au début du trimestre.

La forte demande de produits du bois de construction s’explique par la vigueur de la construction au pays et au sud de la frontière. Toutefois, les prix du bois de construction ont ralenti au cours du trimestre et sont restés bien inférieurs aux niveaux de l’année dernière. La force du dollar canadien et les coûts élevés des intrants continuent de saper les bénéfices dans le secteur du bois et du papier.

Les bénéfices d’exploitation des fabricants de véhicules et de pièces automobiles ont progressé de 0,3 milliard de dollars à 0,4 milliard de dollars d’un trimestre à l’autre. Les bénéfices ont fluctué au cours des dernières années, mais accusent une tendance à la baisse depuis le sommet de 2,5 milliards de dollars atteint au deuxième trimestre de 2000. Au cours du trimestre le plus récent, les exportations de produits automobiles ont ralenti, mais les ventes intérieures de véhicules automobiles neufs ont augmenté.

Hausse des bénéfices des détaillants et léger recul de ceux des grossistes

Les détaillants ont réalisé des bénéfices records de 3,3 milliards de dollars au premier trimestre, une hausse de 5,4 % par rapport au sommet précédent du quatrième trimestre de 2005. Les consommateurs demeurent confiants et continuent de dépenser, ce qui stimule les bénéfices des détaillants de meubles et de produits électroniques (+26,1 %), des magasins d’alimentation (+10,9 %) et des magasins de vêtements et grands magasins (+7,4 %).

Les bénéfices des grossistes sont passés du niveau record de 4,0 milliards de dollars enregistré au quatrième trimestre à 3,9 milliards de dollars.

Les bénéfices du secteur financier ralentissent

Suite à un gain de 5,4 % au quatrième trimestre, l’ensemble des bénéfices du secteur financier ont baissé de 2,1 % pour se situer à 14,8 milliards de dollars.

Les entreprises oeuvrant dans le domaine des valeurs mobilières, des contrats à terme et autres activités d’investissement financier ont affiché des bénéfices de 3,5 milliards de dollars (-4,8 % par rapport au quatrième trimestre). Les bénéfices des banques à charte se sont élevés à 6,0 milliards de dollars au premier trimestre et ont donc peu varié depuis le trimestre précédent.

Ratios de rentabilité

La marge bénéficiaire est passée de 8,3 % au quatrième trimestre à 8,1 % au premier trimestre, mettant fin à des hausses consécutives remontant au quatrième trimestre de 2004.

Le rendement de l’avoir propre des actionnaires a également reculé de 12,0 % à 10,9 % d’un trimestre à l’autre. Les bénéfices après impôt, le numérateur de cette mesure des bénéfices, ont diminué de 7,7 % au premier trimestre, en raison d’un repli des bénéfices d’exploitation et d’une diminution des revenus d’intérêts et de dividendes.