Parlons de miel

Contribution des apiculteurs à l'effort de guerre

Pendant la Deuxième Guerre mondiale, le nombre d'apiculteurs est passé de 27 150 en 1940 à 43 340 en 1945. Au cours de la même période, le nombre de colonies productrices de miel a augmenté du tiers pour atteindre 522 530. Cette augmentation s'expliquait par plusieurs raisons. La cire d'abeille était un élément essentiel dans la fabrication des ceintures de munitions pour l'effort de guerre. De plus, lorsque le sucre a été rationné au Canada en 1942, dans certains ménages on a remplacé le sucre par le miel. Malgré une augmentation du nombre d'apiculteurs et de colonies d'abeilles, la production de miel demeurait similaire aux niveaux observés avant la guerre.

Au cours de la décennie suivant la fin de la guerre, il y a eu une baisse du nombre de colonies et d'apiculteurs, de même que de la production de miel, et au milieu des années 1950, tous trois avaient atteint le niveau le plus bas jamais enregistré.

La production de miel se déplace vers l'Ouest au cours des années 1960

La production de miel a repris vers la fin des années 1950. C'est également au cours de cette période que la production a commencé à se déplacer vers l'Ouest canadien. Pendant les années 1960, les provinces des Prairies produisaient deux fois plus de miel que l'Ontario chaque année, et l'Alberta émergeait en tant que plus importante région productrice de miel au pays. Le déplacement de la production vers l'Ouest était en partie attribuable aux nouvelles techniques d'apiculture, de même qu'au fait que les colonies d'abeilles installées dans les Prairies étaient beaucoup plus productives.

Par exemple, de 2010 à 2014, la production annuelle de miel au Canada s'élevait à 124 livres par colonie en moyenne, la Saskatchewan (192 livres), le Manitoba (176 livres) et l'Alberta (126 livres) arrivant en tête à ce chapitre. Les rendements moyens au Manitoba étaient deux fois plus élevés qu'en Ontario (86 livres) et au Québec (81 livres), et plus de trois fois plus élevés qu'en Colombie-Britannique (55 livres).

Un âge d'or pour le miel

La production de miel a connu une forte hausse au cours des années 1970, et, en 1984, on avait produit un volume record de 95,5 millions de livres, équivalant à trois fois la production enregistrée au milieu des années 1950. Comparativement à 1970, le nombre d'apiculteurs avait plus que doublé pour atteindre 21 210 en 1983, tandis que le nombre de colonies avait augmenté de trois quarts pour atteindre un sommet sans précédent de 707 375 en 1986.

L'acarien varroa devient un fléau pour les producteurs de miel

En 1989, l'acarien varroa — un parasite qui constitue l'une des principales causes de mortalité chez les abeilles — est apparu pour la première fois au Canada, donnant lieu aux plus faibles totaux de production en plus d'une décennie. En 1991, le nombre de colonies avait diminué du tiers comparativement à 1986 pour atteindre 498 780, tandis que le nombre d'apiculteurs diminuait également du tiers pour atteindre 13 096.

Les coûts plus élevés associés au contrôle du parasite ont mené de nombreux apiculteurs, tout particulièrement les apiculteurs à temps partiel, à quitter le secteur tout au long des années 1990 et jusqu'au milieu des années 2000. En 2008, le nombre d'apiculteurs avait baissé de près de deux tiers comparativement au milieu des années 1980 pour atteindre le creux le plus bas jamais enregistré, soit 6 931.

Le retour des apiculteurs

Alors que le nombre d'apiculteurs diminuait considérablement au cours des années 1990, les apiculteurs encore en activité réussissaient à produire davantage de miel avec moins de colonies. En 1998, on avait produit un volume record de 101,6 millions de livres de miel, même si le Canada comptait alors un quart de colonies de moins comparativement aux sommets mesurés dans les années 1980.

Alors que la production de miel augmente depuis 2000, le secteur demeure instable. Par exemple, un nouveau volume record de 106,6 millions de livres de miel a été produit en 2006, tandis que les totaux pour 2007 et 2008 ont diminué de plus du tiers.

Bien plus que le miel est en jeu

Bien que le miel soit le produit le plus connu des abeilles, il n'est pourtant pas le plus important du point de vue économique. Les abeilles jouent un rôle essentiel dans la pollinisation d'une grande variété de végétaux, notamment des fruits, des légumes et des cultures comme le canola.

Le canola était de loin la plus importante culture pollinisée par les abeilles en 2014, les ventes de cette culture dépassant 7,3 milliards de dollars. Le soya a suivi, les ventes atteignant un peu plus de 2,5 milliards de dollars. Le bleuet occupait la troisième place, enregistrant des ventes de 265 millions de dollars en 2014, suivi de la pomme (211 millions de dollars), de la canneberge (114 millions de dollars) et de la carotte (94 millions de dollars).

L'importance de l'abeille comme agent pollinisateur était l'une des raisons pour lesquelles l'Ontario et la Colombie-Britannique hébergeaient plus de la moitié (57 %) de l'ensemble des apiculteurs canadiens en 2015, alors que leur production de miel (13 millions de livres) représentait moins du sixième de celle des trois provinces des Prairies (78 millions de livres).

Le miel aujourd'hui

La santé et l'avenir des abeilles domestiques au Canada ont suscité beaucoup de préoccupations. Cependant, les données les plus récentes montrent que la valeur du miel vendu par les producteurs canadiens en 2015 a augmenté de 10,9 % comparativement à l'année précédente, pour atteindre un sommet sans précédent de 232 millions de dollars. La production s'est accrue de 11,4 % pour atteindre 95,3 millions de livres, tandis que le nombre de colonies a augmenté de 3,6 % pour atteindre un sommet sans précédent de 721 106. Pendant cette même période, le nombre d'apiculteurs a baissé de 4,1 % pour atteindre 8 533 à l'échelle nationale, la majeure partie de cette baisse ayant été enregistrée en Ontario, où le nombre d'apiculteurs a diminué de 21,5 % pour atteindre 2 562.

Définitions

Apiculteur : Une personne, une famille ou une entreprise qui élève des abeilles, tout particulièrement comme moyen de subsistance.

Colonie productrice de miel : Une ruche d'abeilles domestiques qui est exploitée principalement pour la production du miel. La colonie peut aussi être utilisée à des fins de pollinisation.

Références

Katz, N. and A. Ragoo. 2013. Aperçu statistique de l'industrie du miel du Canada pour 2012. Agriculture et Agroalimentaire Canada.
Melhim, A., A. Weersink, Z. Daly et N. Bennett. 2010. Beekeeping in Canada: Honey and Pollination Outlook. University of Guelph. (en anglais seulement)

Personne-ressource

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