Fécondité : moins d'enfants, mères plus âgées

Fécondité élevée au milieu des années 1800 suivie par un déclin

Jusqu'au début du 20^e siècle, alors que la population vivait encore principalement en milieu rural, il était avantageux pour les couples d'avoir une grande famille. On s'attendait à ce que les enfants participent aux tâches quotidiennes, tant à la maison qu'à la ferme. Leur travail contribuait directement à la productivité et à la prospérité de la famille.

Les avantages économiques offerts par une grande famille, ajoutés à l'influence des enseignements religieux et l'absence de méthodes de contraception fiables, ont mené à un indice synthétique de fécondité estimé à 6,56 enfants par femme en 1851.

Chez les femmes de cette époque, les grossesses se succédaient durant toute leur vie reproductive de femme mariée, car il était difficile de contrôler le moment des naissances ou leur nombre.

La fécondité est demeurée relativement élevée au cours des décennies suivantes, mais elle a commencé à baisser à la fin des années 1800 et au début des années 1900, les femmes donnant naissance à près de cinq enfants, en moyenne, au tournant du siècle.

Cette diminution de la fécondité a découlé de nombreux facteurs, dont une urbanisation accrue, une dépendance croissante à l'égard des salaires gagnés en dehors du foyer et le coût de plus en plus élevé associé à l'éducation des enfants.

Vint ensuite la Crise de 1929, suivie de près par la Seconde Guerre mondiale. Sous l'influence des incertitudes et des bouleversements de l'époque, les niveaux de fécondité ont continué de baisser à la fin des années 1920 et tout au long des années 1930. En 1937, l'indice synthétique de fécondité est tombé à 2,64 enfants par femme, en moyenne.

Lien entre la fécondité et les changements sociaux et législatifs

Entre 1946 et 1965, la vigueur de l'économie de l'après-guerre, la réunification des familles après la guerre et le taux élevé de nuptialité ont marqué le début du baby-boom au Canada. Celui-ci a atteint son apogée en 1959, année où l'indice synthétique de fécondité a atteint 3,94 enfants par femme.

À la fin des années 1960, tout cela a changé. L'influence de la religion sur la vie quotidienne diminuait, la contraception était plus efficace et plus accessible que jamais, et la participation des femmes aux études supérieures et au marché du travail augmentait. Les niveaux de fécondité ont alors rapidement diminué.

La réforme de la législation en matière de divorce en 1968, puis de nouveau en 1986, a facilité l'accès au divorce. Le nombre de divorces a augmenté, ce qui a vraisemblablement eu une incidence à la fois sur le nombre et sur le moment des naissances dans la vie des couples.

Au début du 20^e siècle, l'âge moyen des femmes à l'accouchement était de 30 ans

On pourrait penser que la tendance à retarder le mariage et la maternité est un phénomène moderne, mais l'âge auquel les femmes se marient et ont leur premier enfant a varié au cours de l'histoire du Canada.

Au début du 20^e siècle, l'âge moyen des femmes au premier mariage était relativement tardif du point de vue historique. En 1921, par exemple, il était d'environ 25 ans et il a peu varié jusqu'au milieu des années 1940. La plupart des grossesses avaient lieu dans le contexte du mariage et l'âge moyen des mères à la maternité, toutes naissances confondues, est resté autour de 30 ans jusqu'à la fin des années 1930.

Dans les années 1950 et jusqu'à la fin des années 1970, l'âge moyen des femmes au premier mariage était de 23 ans, voire moins. Par conséquent, leur âge moyen à la maternité a également diminué, passant de 29,3 ans au milieu des années 1940 à 26,7 ans au milieu des années 1970.

L'âge moyen des mères à la première naissance (statistique disponible à partir de 1945) était d'environ 24 ans dans les années 1950 et jusqu'au milieu des années 1970.

L'âge moyen à l'accouchement commence à augmenter

Dans le contexte des changements sociaux survenus au cours de la deuxième moitié du 20^e siècle, l'âge des mères au moment du mariage et de la maternité a commencé à augmenter au milieu des années 1970.

En 2010, l'âge moyen à la maternité (en prenant en considération l'ensemble des naissances) a dépassé 30 ans, comme au début du 20^e siècle. En 2011, il a augmenté légèrement, pour s'établir à 30,2 ans, l'âge moyen le plus élevé jamais enregistré.

En outre, l'âge moyen à la première naissance a atteint 28,5 ans en 2011, le plus élevé observé jusqu'alors.

Contrairement aux périodes antérieures, la maternité aujourd'hui est de plus en plus concentrée autour de l'âge de 30 ans. Ainsi, beaucoup de femmes mettent au monde leur premier enfant à un âge plus avancé qu'autrefois, ont moins d'enfants dans l'ensemble, et mettent donc un terme à leur vie reproductive dans un laps de temps plus court qu'auparavant.

Définitions

Indice synthétique de fécondité : S'entend du nombre d'enfants qu'une femme aurait au cours de sa vie reproductive, si elle présentait, à chaque âge, les taux de fécondité observés au cours d'une année civile donnée. Il est fondé sur une compilation des expériences en matière de fécondité de nombreuses cohortes différentes de femmes au cours d'une année donnée

Seuil de renouvellement des générations : S'entend du nombre d'enfants par femme nécessaire pour que la population se renouvelle par elle-même, compte tenu de la mortalité entre la naissance et l'âge de 15 ans, et en l'absence de migration.

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