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La croissance économique est stimulée par la productivité. L’application du principe selon lequel il faut faire plus avec moins – en formant des travailleurs hautement spécialisés, en utilisant des matériaux moins coûteux ou en adoptant de nouvelles technologies – permet aux usines d’accroître leur efficacité. En réduisant les coûts, on dégage plus d’argent pour créer encore plus de produits, pour augmenter la rémunération ou pour diminuer les prix à la consommation.
La croissance de la productivité est tellement importante qu’elle a compté pour plus de la moitié de l’augmentation du produit intérieur brut du Canada dans les 40 dernières années. Elle est aussi importante pour les individus : dans les quatre dernières décennies, la hausse du salaire horaire a suivi de près l’augmentation de la productivité du travail.
Malheureusement pour les fabricants canadiens, l’une des grandes tendances économiques de 2006 a été le ralentissement de la croissance de la productivité des industries productrices de biens. Après une vigoureuse hausse de 3,6 % en 2005, la productivité est demeurée au point mort en 2006, n’augmentant qu’à peine de 0,1 %.
La baisse de la productivité en 2006 a été le résultat d’une chute de la production par employé : en moyenne, chaque employé du secteur produisait moins en 2006 qu’en 2005. Cela a entraîné une baisse de l’« utilisation du potentiel » des usines du Canada (la mesure dans laquelle les usines étaient exploitées à leur plein potentiel). À la fin de l’année, les industries n’étaient exploitées qu’à 82,5 % de leur capacité, une diminution de 1,2 % par rapport à 2005.
En fait, au cours de cette décennie, les usines sont demeurées bien en deçà des hausses de productivité remarquables qu’elles avaient connues durant la période d’essor des technologies de pointe à la fin des années 1990. Le ralentissement soudain de la productivité en 2006 s’est particulièrement fait sentir dans les industries qui ne sont normalement pas considérées comme des industries de haute technologie, soit les textiles, les vêtements et les meubles. De nombreuses usines dans ces industries ont fermé leurs portes en 2006.