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L’une des plus importantes nouvelles concernant le secteur des entreprises au Canada porte sur les bénéfices d’exploitation, qui ne font qu’augmenter. La croissance a certes ralenti un peu en 2006, mais les entreprises ont néanmoins vu leurs bénéfices d’exploitation augmenter trimestre après trimestre, jusqu’à un sommet de 243,6 milliards de dollars pour l’année.
Les bénéfices d’exploitation des entreprises, c’est-à-dire les bénéfices avant impôts réalisés dans le cours normal de leurs activités, n’ont connu que quelques dérapages trimestriels depuis 2002. Les facteurs contribuant à cet essor comprennent les faibles taux d’intérêt, qui ont favorisé les dépenses des consommateurs et des entreprises, et la vigueur des prix des produits de base, qui a fait gonfler les bénéfices des entreprises dans le secteur des mines, du pétrole et du gaz.
Le secteur des hydrocarbures a joué un rôle prédominant. Les bénéfices d’exploitation ont plus que doublé : 14,7 milliards de dollars en 2002 et 32,5 milliards de dollars en 2006. Les sociétés minières ont aussi plus que doublé leurs bénéfices d’exploitation, en hausse de 177 %, de même que les entreprises du secteur de la construction en hausse de 126 % grâce à l’effervescence des marchés de la construction résidentielle et commerciale. Le secteur des transports et de l’entreposage et celui des banques ont vu leurs bénéfices grimper pendant cette période : 62 % et 139 % respectivement. De plus, la vigueur du marché immobilier a fait croître les bénéfices d’exploitation des entreprises de ce secteur de 24 %.
Tous les secteurs n’ont cependant pas profité de cette conjoncture. Les industries manufacturières — touchées par les coûts élevés du carburant, la force du dollar canadien et le ralentissement de l’économie des États-Unis — ont vu leurs bénéfices d’exploitation augmenter de seulement 18 % de 2002 à 2004, puis reculer de 5 % de 2004 à 2006.
Les entreprises sous contrôle étranger ont affiché ces dernières années quelques-uns des taux de croissance les plus élevés. De 2002 à 2004, par exemple, ces entreprises ont vu leurs bénéfices d’exploitation bondir de presque 39 %.