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La richesse des sables bitumineux de l'Alberta
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Les gisements de sables bitumineux de l’Alberta renferment environ de 1,7 à 2,5 billions de barils de pétrole, soit le tiers des réserves connues de pétrole de la planète. Ils arrivent au deuxième rang juste derrière les réserves de pétrole de l’Arabie Saoudite.
Les autochtones furent les premiers à utiliser le bitume trouvé dans ces gisements, lequel ressemble beaucoup à du goudron, pour imperméabiliser leurs canots. Plus tard, les colons remarquèrent la présence des sables bitumineux, mais ce n’est que durant les années 1870 que des scientifiques commencèrent à rêver de moyens d’exploiter les gisements. Plus de 130 ans après, compte tenu de l’apparition de technologies minières perfectionnées et des prix élevés du pétrole, les sables bitumineux constituent une solution de rechange raisonnable en tant que source importante de pétrole.
Ces sables imprégnés de pétrole, que d’anciennes mers ont laissés derrière elles, se retrouvent principalement dans trois régions : Peace River, Cold Lake et Athabasca. Le gisement de l’Athabasca, le plus vaste et le moins profond, se trouve dans la région de Fort McMurray et fait l’objet d’une exploitation à grande échelle.
Exploiter les sables bitumineux coûte cher, car même après avoir extrait le pétrole au moyen de techniques d’exploitation minière ou l’avoir récupéré par injection de vapeur, il faut le séparer de la matière minérale et de l’eau avant de le raffiner à nouveau. Il faut extraire deux tonnes de sables bitumineux afin d’obtenir assez de pétrole pour remplir un baril. C’est pourquoi l’extraction du pétrole des sables bitumineux ne devient rentable que lorsque le prix mondial du pétrole dépasse les 25 $US. Actuellement, le prix d’un baril de pétrole dépasse de loin ce seuil de rentabilité, si bien qu’il est viable de raffiner le pétrole extrait des sables bitumineux.
En 2003, plus du tiers du pétrole produit au Canada provenait des sables bitumineux. Avec l’appauvrissement des réserves mondiales de combustibles fossiles et l’expansion des économies partout dans le monde, il y a fort à parier que les sables bitumineux deviendront une source d’énergie de plus en plus populaire.
